Ecoepidemiología de Zoothamnium sp. como ectoparásito branquial en Penaeus vannamei y su relación con los parámetros del agua

El cultivo de Penaeus vannamei (Boone 1931) ha experimentado un crecimiento exponencial, convirtiéndose en una de las actividades económicas más relevantes de las regiones tropicales y subtropicales. Sin embargo, este desarrollo ha venido acompañado de la proliferación de epibiontes y patógenos que impactan la salud del camarón y reducen el rendimiento de los sistemas intensivos.

Entre estos patógenos, los protozoos ciliados del género Zoothamnium han sido identificados como ectoparásitos comunes en las branquias de P. vannamei, donde alteran el intercambio gaseoso e inducen estrés oxidativo. Es un protozoo colonial que se adhiere mediante un pedúnculo contráctil, capaz de provocar delaminación cuticular, obstrucción respiratoria y mayor vulnerabilidad a infecciones secundarias.

El contexto ambiental juega un papel crucial: los parámetros fisicoquímicos del agua (pH, salinidad, temperatura, transparencia) influyen tanto en la actividad metabólica de Zoothamnium como en la capacidad del camarón para resistir la colonización.

Área de estudio: finca camaronera del Golfo de Venezuela, próxima al pueblo de Casigua (estado Falcón), representativa de los sistemas intensivos de la región.

Captura de animales: se seleccionaron camarones adultos P. vannamei de 3 a 6 meses, con peso medio de 12,5 ± 2,3 g (juveniles en fase final de engorde). Se capturaron 100 individuos mensuales con red de cerco entre junio y septiembre, periodo correspondiente a la transición lluvia–seca con fluctuaciones progresivas de temperatura, salinidad y carga orgánica. La eutanasia se realizó por inducción de anoxia.

Extracción de branquias e identificación: las branquias se extrajeron con pinzas estériles, se montaron en porta con NaCl 0,9 % y se examinaron al microscopio óptico (40x) buscando colonias con pedúnculo contráctil y zoides ciliados característicos del género Zoothamnium.

Cálculo de prevalencia: P = N/Nt × 100, donde N es el número de hospedadores parasitados y Nt el total de hospedadores examinados.

Análisis estadístico: regresión lineal y correlación de Pearson entre la prevalencia mensual y cada parámetro fisicoquímico (significancia p<0,05).

La prevalencia mostró una clara tendencia ascendente: junio 18,5 %, julio 20,1 %, agosto 28,9 %, septiembre 30,7 %. El mayor salto se observó entre julio y agosto (+8,8 puntos), asociado al deterioro progresivo de la calidad del agua y la acumulación de materia orgánica.

Clínicamente, las infestaciones severas se asociaron con lesiones en las lamelas branquiales manifestadas por melanización (melanosis), respuesta inmune innata mediada por fenoloxidasa. Si bien es defensiva, en exceso provoca obstrucción mecánica de las branquias, reduce el área para intercambio gaseoso y genera hipoxia tisular.

pH: descenso progresivo de 7,9 a 7,5, atribuido a la acumulación de CO₂ y ácidos orgánicos por descomposición bacteriana. La acidificación afecta la integridad del mucus branquial, facilitando la adhesión de epibiontes.

Salinidad: caída marcada de 35 a 29 ‰, asociada a aportes de agua dulce y manejo del cultivo. Las condiciones osmóticas subóptimas reducen la efectividad de la fenoloxidasa y la frecuencia de muda.

Temperatura: estable entre 28,2–28,5 °C, dentro del óptimo para P. vannamei y favorable también para la replicación de Zoothamnium.

Transparencia: descenso notable de 60 a 50 cm, reflejando aumento de turbidez, fitoplancton, materia orgánica y biomasa microbiana —sustrato trófico ideal para el ciliado.

La transparencia del agua fue el predictor más fuerte de la prevalencia (r=-0,94, R²=0,89), explicando el 89,1 % de la variabilidad. La turbidez se vincula directamente con detritus, residuos biológicos y patógenos que constituyen el sustrato trófico de Zoothamnium.

La salinidad mostró una correlación negativa fuerte (r=-0,79, R²=0,63), explicando el 63,6 % de la variabilidad: la baja salinidad genera estrés osmótico y debilita la defensa inmune.

El pH presentó una correlación negativa moderada-fuerte (r=-0,75, R²=0,57), pues los ciliados responden positivamente a condiciones ligeramente ácidas y el pH bajo reduce la eficacia inmune.

La temperatura mostró una correlación moderada (r=-0,58, R²=0,33), con una contribución menor debido a la estabilidad térmica del período.

La progresión de la prevalencia refleja una relación estrecha entre el deterioro de la calidad del agua y la proliferación de epibiontes. La estabilización del pH y la salinidad, junto con la mejora de la transparencia mediante el mantenimiento adecuado del sistema, son esenciales para mitigar la proliferación de Zoothamnium.

Estrategias prácticas: aumento del recambio de agua en fases tardías de engorde, manejo de carga orgánica, control de densidad y monitoreo continuo de parámetros físico-químicos durante la transición estacional.

La prevalencia de Zoothamnium sp. en P. vannamei aumentó progresivamente del 18,5 % al 30,7 % entre junio y septiembre, demostrando una clara progresión temporal asociada al deterioro de la calidad del agua.

La transparencia del agua fue el factor con la correlación más fuerte (R²=0,89), seguida de salinidad (R²=0,63) y pH (R²=0,57). La respuesta inmune innata del camarón es insuficiente para controlar la epibiosis bajo condiciones subóptimas.

El mantenimiento de la calidad del agua —en particular transparencia, salinidad y pH adecuados— es esencial para mitigar la proliferación de Zoothamnium y mejorar la salud y productividad de los sistemas acuícolas intensivos.